Özel eğitim “bireysel ve gelişim özellikleri ile eğitim yeterlilikleri açısından akranlarından anlamlı düzeyde farklılık gösteren bireylerin eğitim ve sosyal ihtiyaçlarını karşılamak üzere geliştirilmiş eğitim programları ve özel olarak yetiştirilmiş personel ile uygun ortamlarda sürdürülen eğitim” olarak tanımlanmaktadır (MEB, 2018).
Özel eğitim “bireysel ve gelişim özellikleri ile eğitim yeterlilikleri açısından akranlarından anlamlı düzeyde farklılık gösteren bireylerin eğitim ve sosyal ihtiyaçlarını karşılamak üzere geliştirilmiş eğitim programları ve özel olarak yetiştirilmiş personel ile uygun ortamlarda sürdürülen eğitim” olarak tanımlanmaktadır (MEB, 2018). Tanımdan da anlaşılabileceği gibi özel eğitim ihtiyacı olan bireylerin eğitimlerinin kişiye özel planlanması, uygun ortamlarda ve özel olarak yetiştirilmiş personel tarafından yürütülmesi oldukça kritiktir.
Özel gereksinimli bireyler farklı yetersizlikler gösterebileceği gibi her bir bireyin yeterlilikleri de farklıdır. Bu bireylere yönelik özel eğitim hizmetleri her bir gelişim alanında bireyin yeterliliklerini/yapabildiklerini temel alarak planlanır ve yürütülür. Dolayısıyla özel gereksinimi bireyler için genellemeler yapmak oldukça zordur ve her bir birey için planlanan eğitim süreci farklılıklar gösterir.
Tarihsel süreç içinde özel gereksinimli bireyler için “engelli”, “engeli olan birey” gibi ifadeler kullanılsa da son yıllarda tercih edilen terminoloji “özel gereksinimli birey” ya da “özel eğitime ihtiyacı olan birey” olarak isimlendirilmeleridir. Ek olarak, geçmiş yıllarda bazı tanı gruplarına yönelik isimlendirmelerde engel kavramı kullanılırken (“görme engelli”, “işitme engelli” ya da “zihinsel engelli” gibi) günümüzde tanıların isimlendirilmesinde yetersizlik kavramı kullanılmaktadır (“görme yetersizliği”, “işitme yetersizliği” ya da “zihinsel yetersizlik” gibi).
